În interiorul dramei succesorale a lui Rupert Murdoch

SAUn după-amiază pe 2 iulie 2022, Range Roverul negru al lui Rupert Murdoch s-a oprit la o biserică de piatră din secolul al XII-lea din Westwell, un sat de poveste Cotswolds, aflat la 75 de mile vest de Londra. Președintele Fox Corporation, în vârstă de 91 de ani, a călătorit în zona rurală din Oxfordshire pentru a participa la nunta nepoatei sale, Charlotte Freud, în vârstă de 21 de ani. Invitațiile îi instruiau pe cei 70 de invitați să poarte ținute „formale teatrale”. Murdoch a ieșit din SUV-ul său arătând ca Tom Wolfe într-un costum alb, pantofi roșii de piele intoarsă și cravată roșie. Apoi aproape că s-a prăbușit.

Cu o zi înainte, Murdoch se afla într-un pat la Spitalul Cromwell din Londra, luptându-se cu un caz sever de COVID-19, au spus două surse apropiate lui. Pe parcursul unei săptămâni, medicii au tratat simptomele lui Murdoch – dificultăți de respirație și oboseală – cu oxigen suplimentar și anticorpi, a spus una dintre surse. Recuperarea lui a fost frustrant de lentă. La nuntă, Murdoch a avut nevoie de ajutorul fiului său cel mare, Lachlan, pentru a se menține pe picioare. „Rupert era foarte slab. Lachlan a ridicat-o pentru a se muta dintr-un loc în altul”, și-a amintit un oaspete.

COVID a fost doar cea mai recentă urgență medicală care l-a trimis pe Murdoch la spital. În ultimii ani, Murdoch a suferit o fractură de spate, convulsii, două accese de pneumonie, fibrilație atrială și o ruptură a tendonului lui Ahile, mi-a spus o sursă apropiată mogulului. Multe dintre aceste incidente au rămas neraportate în presă, așa cum îi plăcea lui Murdoch. Murdoch evită cu asiduitate orice discuție despre un viitor în care nu este la conducerea imperiului său media. „Acum sunt convins de nemurirea mea”, a declarat el celebru după ce a învins cancerul de prostată în 1999, la vârsta de 69 de ani. Ea amintește oamenilor că mama ei, Dame Elisabeth, a trăit până la 103 de ani („Sunt sigură că nu se va pensiona niciodată”, mi-a spus ea când i-am intervievat-o în 2010, la o zi după împlinirea a 101 de ani). Dar, spre deosebire de politicienii pe care Murdoch i-a forțat să se supună cu tabloidele sale, biologia umană este imobilă. „A existat o glumă în familie de mult timp că 40 ar putea fi noul 30, dar 80 este 80”, a spus o sursă apropiată lui Murdoch. Pe 11 martie a împlinit 92 de ani.

Deși un bătrân de 90 de ani intenționat să trăiască pentru totdeauna, Murdoch a fost mistuit de întrebarea succesiunii sale. Își dorește de mult ca unul dintre cei trei copii ai săi de la a doua soție, Anna – Elisabeth, 54 de ani, Lachlan, 51 și James, 50 de ani – să preia într-o zi compania. Murdoch credea că o luptă darwiniană va produce cel mai capabil moștenitor. „Toată viața și-a pus copiii unul împotriva celuilalt. E trist”, a spus o persoană apropiată familiei. Elisabeth a fost în multe privințe cea mai ascuțită, dar este femeie și Murdoch a aderat la dreptul de naștere de modă veche. A părăsit afacerea de familie în 2000 și și-a lansat propria companie de producție de televiziune de succes fenomenal. Lachlan a împărtășit politica de dreapta lui Murdoch și dragostea ancestrală pentru hârtia de ziar și patria lor, Australia. „Lachlan a fost copilul de aur”, a spus persoana apropiată familiei. Dar Murdoch s-a îngrijorat de faptul că fiul său facil, care părea cel mai fericit la alpinism, nu și-a dorit suficient de mult slujba de nivel înalt. În 2005, Lachlan, pe atunci director adjunct de operațiuni al News Corp, a demisionat și s-a întors la Sydney după confruntări cu șeful Fox News Roger Ailes și cu directorul operațional Peter Chernin. Acest lucru l-a lăsat pe James drept moștenitor aparent. În următorul deceniu, James a urcat în rânduri, jurând că va face imperiul lui Murdoch neutru din punct de vedere al emisiilor de carbon și investind în branduri media de prestigiu precum Hulu și National Geographic Channel. Dar politica liberală a lui James și dorința de a impune News Corp în cercurile de elită l-au iritat pe Murdoch, care a continuat să-l curteze pe Lachlan cu o hotărâre asemănătoare lui Ahab. În 2015, fiul cel mare a acceptat să se întoarcă din Australia ca moștenitor al tatălui său. „A fost o mare palmă”, a spus o persoană apropiată lui James.

Urcarea pe tron ​​și păstrarea lui sunt propuneri diferite. Viitorul lui Lachlan va fi decis de frații săi, care fac parte din consiliul trustului care controlează compania printr-o clasă specială de acțiuni. Potrivit unor surse cunoscătoare despre guvernarea trustului, Murdoch are patru voturi, în timp ce Elisabeth, Lachlan, James și Prudence, fiica lui Murdoch din prima căsătorie, au câte unul. Fiicele lui Murdoch, Chloe și Grace, din a treia căsătorie, cu Wendi Deng, au o miză financiară, dar nu au drepturi de vot. După moartea lui Murdoch, voturile sale vor fi distribuite în mod egal între cei patru copii ai săi mai mari, a spus sursa. „Întrebarea este, când Rupert moare, cum sunt aliniați băieții?” a spus un fost director al News Corp.

Linia centrală de falie rămâne ruptura dintre James și Lachlan. Potrivit surselor, frații nu mai vorbesc. James este îngrozit de Fox News și le spune oamenilor că îmbrățișarea rețelei a negării climatului, a naționalismului alb și a conspirațiilor electorale furate este o amenințare la adresa democrației americane. Dar pentru a-l răsturna pe Lachlan și a câștiga controlul asupra lui Fox, James are nevoie de Elisabeth și Prudence să-l susțină, iar asta nu este sigur. „James este un lup singuratic”, a spus fostul director al News Corp. Din punct de vedere politic, Elisabeth este liberală, dar a rămas aproape de Rupert și Lachlan; a stat într-o cutie cu cuplul la Super Bowl. Cineva apropiat de Elisabeth spune că vrea să se bucure de timpul care i-a mai rămas cu tatăl ei. „Este îngrozită că Rupert va muri supărat pe ea”, a spus sursa. Prudence, care a rămas în afara afacerii de familie, „este un wild card”, a spus fostul director al News Corp.

Pe măsură ce finalul se desfășoară, Murdoch încearcă să demonstreze că are un ultim act în el. Dar performanța sa neregulată, care i-a aruncat viața personală și imperiul media în tulburări, i-a lăsat chiar și pe cei din orbita lui să se întrebe dacă a pierdut complotul. În iunie anul trecut, Murdoch și-a părăsit brusc a patra soție, actorul model Jerry Hall. Timp de două săptămâni scurte în această primăvară, el s-a logodit cu Ann Lesley Smith, o fostă igienist dentară în vârstă de 66 de ani, devenită prezentatoare radio conservatoare, cu o politică care nu era în stilul QA. (Smith a spus unui intervievator în 2022 că COVID a fost o „plandemie” creată de Bill Gates în Davos.) „Rupert a fost radicalizat de propria sa cameră de ecou”, a spus un apropiat, explicându-și inițiala atracție pentru Smith. În ianuarie, Murdoch a renunțat la un plan de fuziune a Fox și News Corp, care ar fi centralizat controlul lui Lachlan asupra diviziilor sale de televiziune și publicație, după ce principalii acționari s-au opus. „A fost o schemă nebună. Investitorii i-au dat cu piciorul în fund”, a spus o persoană apropiată familiei Murdoch.

Cu toate acestea, cea mai dăunătoare gafă a lui Murdoch a fost reflectarea de către Fox News a înfrângerii președintelui Donald Trump din 2020 și a consecințelor acesteia. Criza a condus la o amenințare existențială: procesul de defăimare al Dominion Voting Systems în valoare de 1,6 miliarde de dolari împotriva Fox News. Procesul cu succes este de așteptat să înceapă în aprilie, dar chiar dacă părțile se rezolvă înainte de atunci, documentele legale ale Dominion au făcut deja publice comunicări interne care dezvăluiau că cei de la cele mai înalte niveluri ale Fox News nu credeau în conspirațiile furate de campanie ale lui Trump, chiar dacă rețeaua era promovând laș minciuni pentru ratinguri. (Într-un e-mail, Murdoch a numit afirmațiile de fraudă ale lui Trump „chestii cu adevărat nebunești.”) Am acoperit Fox News de mai bine de un deceniu și am scris o biografie în 2014 a lui Ailes, președintele său de mult timp și CEO. Procesul Dominion este cea mai gravă criză de rețea pe care am văzut-o vreodată. Cu propriile lor cuvinte, gazdele Fox au fost expuse ca propagandiști. „Dacă pierdem acest proces, este al naibii de rău”, mi-a spus un angajat al Fox.